Votre nouveau livre est sorti en début d'année. Êtes-vous content de son accueil et de son parcours ?
Oui, c'est une joie de voir ce livre partir à la conquête du monde ! Les deuxièmes romans peuvent être notoirement difficiles à écrire, et j'ai trouvé celui-ci difficile – trouver la bonne fin a pris plusieurs tentatives et il y a eu un moment où j'ai été tentée de jeter tout le manuscrit par la fenêtre ! C'était donc très spécial de voir le livre sortir dans le monde, et de rencontrer des lecteurs qui disaient l'avoir apprécié, ou même qu'il était meilleur que le premier. (C'est toujours le but, évidemment, que le nouveau livre soit meilleur que le précédent !)
Il vient de sortir en France, qu'est-ce que cela représente pour vous et quel rapport entretenez-vous avec notre pays ?
Je suis si fier d'être publié en France. Je me suis récemment rendu au festival Quais du Polar à Lyon et j'ai été époustouflé par la passion, l'intelligence et la gentillesse des lecteurs de romans policiers en France – nous avons eu toutes sortes de conversations brillantes sur la narration, les personnages et le genre policier. Et bien sûr, le français est une langue magnifique : voir ma propre histoire traduite me procure un sentiment très spécial. J'ai visité Paris de nombreuses fois au fil des années et j'adore cette ville, et j'espère encore l'explorer davantage !
Nous suivons une escroc prête pour son plus grand coup dans le Londres du XIXe siècle, comment avez-vous eu cette idée initiale ?
Mon premier roman, The Housekeepers, était un braquage historique. J'avais adoré jouer avec un archétype classique du crime et lui donner une tournure d'époque. Je voulais donc essayer le même genre de concept pour mon deuxième roman, en prenant un archétype classique, l'escroc, et en le mélangeant avec les tropes de la fiction sensationnelle sombre et gothique de la fin de siècle, située dans le Londres des années 1890. Une fois que j'avais ces deux éléments de base, il s'agissait de plonger dans l'histoire pour découvrir mon escroc, Quinn Le Blanc, enlever les couches de son monde criminel et déterminer qui elle allait cibler et pourquoi...
Vous nous immergez complètement dans cette époque, avez-vous effectue des recherches sur les lieux, les comportements, etc. ?
J'ai tellement lu sur cette période au fil des années que je pense que beaucoup de détails s'infiltrent presque par osmose. Mais j'ai dû faire des recherches très spécifiques sur la fraude et l'escroquerie au XIXe siècle, pour me faire une idée des méthodes précises que mes escrocs utiliseraient. J'ai également fait beaucoup de recherches pour m'aider à construire les lieux clés du livre – par exemple la maison à Spitalfields où Quinn Le Blanc conçoit ses jeux criminels ; le manoir à Berkeley Square où réside la famille Kendal, super riche. Je me suis tournée vers les cartes de pauvreté de Charles Booth, une ressource brillante conservée en ligne par la London School of Economics, qui détaille, rue par rue, la richesse relative des habitants de l'East London. Cela m'a donné une idée très précise de la façon dont Quinn vivrait, de ce qu'elle mangerait, porterait, de qui seraient ses voisins, si elle pourrait employer une servante, etc. Tout cela m'a fait sentir que l'histoire était réelle.
Je m'attendais à lire un cosy mystery mais l'histoire est beaucoup plus complexe et profonde que je ne le pensais. Est-ce le genre de retour qui vous plaît ?
Oui, vous êtes un lecteur gentil et réfléchi, et je suis tellement heureux que vous ayez trouvé toutes sortes de dimensions dans le livre ! J'écris le genre de livres que je veux lire, en les superposant et en les concevant pour répondre à mes propres intérêts et enthousiasmes, qui traversent les genres. Je suppose qu'il y a trois fils que j'essaie de tisser entre tous mes livres : des décors riches et immersifs, une structure de suspense pour l'intrigue, et des personnages multicouches – souvent avec un code moral compliqué, qui apprécient beaucoup les dialogues vifs et percutants !
J'ai apprécié le rythme crescendo et les nombreuses surprises, pouvez-vous nous parler du processus d'écriture pour faire en sorte que les révélations se produisent juste au moment où elles doivent se produire ?
C'est une excellente question car mon processus d'écriture semble changer de livre en livre. Dans mon premier roman, The Housekeepers, j'ai planifié le livre avec beaucoup de soin. Quand j'ai commencé La Reine des Cinq, j'ai essayé d'utiliser la même méthode. Mais tout s'est effondré : l'histoire était trop encombrée, les personnages étaient rigides et sans vie sur la page. Alors j'ai décidé de jeter le plan et de revenir à la première page et de commencer à écrire sans plan, en prenant les choses page par page, scène par scène, et en construisant le monde du livre de manière plus organique. Je suis aussi un grand réécrivain – je dois faire plusieurs grandes réécritures pour trouver la forme et la poussée de l'histoire. Certaines des grandes révélations de ce livre ne sont apparues sur la page que lors des dernières réécritures. Mais les graines – les petites bizarreries de certains personnages, les indices qui ont payé à la fin – étaient en fait là depuis le début, depuis les premières ébauches. Il s'agissait simplement de les faire ressortir et d'avoir le courage d'écrire les grands rebondissements.
Ce roman aborde aussi de manière subtile la condition des femmes à cette époque dans différentes couches sociales, était-ce important pour vous d'aborder ce sujet ?
C'était assez organique. Au fur et à mesure que je découvrais le monde du livre, toutes sortes de thèmes sont entrés en jeu : les batailles d'héritage, les mariages arrangés, les limitations sur la propriété des femmes et bien plus encore. L'un de mes personnages préférés, Tor Kendal, croit que son extraordinaire richesse la protégera des barrières auxquelles les autres femmes sont confrontées. La prise de conscience qu'elle aussi est privée de ses droits et qu'elle fait face à un danger financier est un choc majeur et un moteur de l'intrigue dans le livre. Ainsi, les thèmes étaient tous présents dans les racines de l'histoire dès le début.
Je ne sais pas si on peut aussi parler d'un autre sujet concernant le duc, je ne voudrais pas trop en dévoiler ?
Disons simplement ceci : c'est l'histoire d'une escroc, mais elle ne se rend pas compte que la famille qu'elle vise a elle aussi ses propres secrets. J'adore écrire des personnages qui changent d'identité aussi vite qu'un jeu de cartes, dont les secrets brillent et scintillent à la lumière du gaz. Écrire le duc de Kendal a été pour moi, en tant qu'écrivain, un travail de détective, révélant ses couches brouillon après brouillon. Je crains que ce soit tout ce que je puisse dire !
J'ai trouvé vos descriptions et votre style très cinématographiques. Aimeriez-vous une éventuelle adaptation de ce roman sur le grand ou le petit écran ?
J'ADORERAIS ça ! Imaginez Kendal House sur grand écran : une demeure rouge sang surplombant Berkeley Square, remplie de trésors étranges et de pièces luxueuses et une famille étrange, petite et riche. PARFAIT pour l'écran, non ?!
J'ai mentionné au début que ce livre est déjà sorti depuis quelques mois, travaillez-vous déjà sur le prochain ? Et si oui, peut-on avoir une petite information sur le style ou le thème pour les lecteurs français ?
Oui, je travaille sur le livre 3. Je ne peux pas en dire trop pour le moment, mais c'est sombre et brillant, situé dans un autre monde riche et opulent, avec un casting de personnages dangereux. Et je me suis un peu éloigné des années 1890 – cette fois-ci, nous jouons dans l'ère scintillante du Londres des années 1920…
La reine de l'arnaque d'Alex Hay chez Hachette Editions, 400 p, 22,90 €.
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